本文内容完全基于西游记世界观，与现实世界无关。
前言在《西游记》能够稳居四大名著的背后，原因在于它具备多层次的背景框架和多种解读方式。只有仔细斟酌每一个字句，并结合作者所处的时代背景，才能真正领悟到《西游记》的精髓所在。一旦深入理解，就会发现《西游记》对传统认知有着极具颠覆性的影响。
盂兰盆会？延寿大会！《西游记》中的灵山是万佛朝宗的圣地，这里每日花开结果，千里美景尽收眼底，万里祥云遮盖彩霞。奇珍异兽为佛祖献花采果，无穷无尽的资源和虔诚的朝拜皆以满足佛祖的需求为目的，可以说灵山的一切都是为佛祖而打造的。
在镇压孙悟空若干年后的一天，如来佛祖对所有众佛说：“我这里有一个宝盆，内有各种奇花异草，异彩纷呈、美景无限。我们可以举办一次盂兰盆会，怎么样？”众佛都表示赞成。然而，这一天正好是七月十五，也就是中元节、鬼节。如来佛祖要在这一天举办盛宴，为什么会选在鬼节呢？这说明佛祖对于“好日子”的定义与我们不同，甚至是相反的。
在盂兰盆会上，众佛尽享奇珍异果，满足了食欲后对这次宴会赞不绝口。然而，平日里也有奇珍异兽奉献花果，为什么这次盂兰盆会如此特别呢？让我们来看看众佛为盂兰盆会写的诗句：
“寿命延长同日月，寿如山海更悠哉。”
这两句诗点明了盂兰盆会的独特之处，它的目的在于延长寿命，而不只是简单的聚餐。虽然我们不知道这次盂兰盆会上供应了哪些水果，但可以想象一下，在西游记中我们熟知的奇珍异果有哪些——比如蟠桃和人参果，它们正好都有延年益寿的功效。
四大部洲，作者如来各执一词众佛吃饱喝足后，如来发表讲话。佛祖说道：
东胜神洲，敬天礼地，值得表扬。
北俱芦洲，众生虽好杀生，但皆为生存所迫，情有可原。
西牛贺州，灵山所在，众生不贪不杀，人人固寿。
南赡部洲，贪淫乐祸，多杀多争，众生愚蠢，毁谤真言。不识我法门之旨要。
我有三藏真经，需要一位德高望重的使者前往东土大唐寻找一位取经人，来我灵山取我真经，“拯救”南赡部洲天下苍生。
值得注意的是，佛祖的这一番话里对四大部洲的评价，却与吴承恩所描述的相去甚远，作者展现出来的四大部洲是这样的：
东胜神洲，盘踞混世魔王，七十二洞妖王等怪物，杀人如麻。
北俱芦洲，虽未详细描述，但众生好杀，虽为糊口，但弑杀就是弑杀。
西牛贺州，作为西游故事的主战场，众多妖魔汇聚于此。
南赡部洲，正值贞观盛世，天下太平，八方进贡，四海称臣。
可见，佛祖对善恶的判断标准完全不同于我们，他有自己的标准和认知体系。作为西游世界最大的规则制定者，佛祖所制定的游戏规则与我们正常的标准完全不同。因此，如果想要读懂《西游记》，就必须理解和适应这个独特的世界观。
随后，观音菩萨主动请缨前往东土大唐寻找合适的取经人。为方便观音的工作开展，如来在观音出发前赠予了她几件宝物：袈裟、锡杖、金箍、紧箍和禁箍。尽管大多数人只记得悟空头上的紧箍，但却忽略了黑熊怪身上的禁箍和红孩儿身上的金箍。这三个箍的作用在文中也有详细描述：
“假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟。他若不伏使唤，可将此箍儿与他戴在头上，自然见肉生根。各依所用的咒语念一念，眼胀头痛，脑门皆裂，管教他入我门来。”
因此，这三个箍的最终作用和目的可以归结为两个：一是让取经人成为悟空的徒弟并传授真经，二是让他们接受教育和管教，融入佛门。而这也正是如来的目的所在。
卷帘大将为何吃人西天取经之路充满艰险，观音菩萨比任何人都了解这一点。因此，在取经人出发前，他们需要找到合适的助手，以克服前期的种种障碍。观音菩萨为取经人寻找帮手的第一站，便是流沙河。
观音菩萨带着木吒来到流沙河，眼前景象令人惊叹。水面宽达八百里，仙船难以通行；莲叶无法浮起，平沙上空寂无一只雁飞过，远岸传来猿猴的啼声。突然，水中冲出一个丑陋可怕的妖魔，携带着尖锐的牙齿和凶猛的剑刃，红发凌乱蓬松。原来，这个怪物正是沙僧。木吒见状上前与沙僧展开百余回合的激战，两者势均力敌，无人占据上风。沙僧不禁好奇地询问木吒的身份，经过一番交流后，沙僧才意识到眼前的人正是木吒和观音菩萨。
拜过菩萨后沙僧便开始对菩萨诉苦：
“我本是卷帘大将，因打碎琉璃盏被贬下界，变成这般模样，每七日，受飞剑穿胸百余下。没奈何，饥寒难忍，二三日间，出波涛寻一行人食用。”
沙和尚作为流沙河的大妖，自己是有能力在水中自由活动的，渡河更不在话下。况且流沙河“远岸有猿啼”，这说明流沙河岸边是有山林野兽的，如果真想果腹，沙僧没必要等到“饥寒难忍”，再去“寻一行人食用”。也就是说，沙僧只有吃人才能驱除饥寒，作为卷帘大将的他也是吃人的。如果说是被贬下界改变了沙僧的习性，那么我们稍后再看和他有着相似经历的另一位帮手，猪八戒。
沙和尚与观音的对话非常有意思。观音承诺只要沙和尚愿意皈依佛门，就可以让他免于惩罚，完成取经之后还能重回原职，这说明观音虽然只是灵山佛教的一员，但也有影响天庭奖罚的能力。
沙和尚听到观音的话后，表示愿意皈依佛门。但在此之前，他只是一个妖怪，而之前则是卷帘大将。为了方便阅读，我们仍称呼他为沙和尚。不过，沙和尚对菩萨的安排还有些疑虑。毕竟流沙河宽达八百里，水势又凶险，他已经吃掉了好几个前来取经的人，那么新的取经人还肯走我的流沙河吗？观音的回答非常值得我们深入思考，她说：
“岂有不到之理？”
从这句话看得出来，唐僧取经的帮手和路线，是被安排好的，所以菩萨才会理所当然的说出这句话。而这一切背后的最高策划者是谁，自然也不必多言。
自此沙僧皈依我佛，观音赐予法号，悟净。
彬彬有礼猪八戒，出口成脏观世音很快，观音开始安排第二个帮手——猪八戒。猪八戒登场时的形象非常气派：
獠牙锋利如钢锉，长嘴张开似火盆。
手执钉耙龙探爪，腰挎弯弓月半轮。
纠纠威风欺太岁，昂昂志气压天神。
猪八戒即使变成猪模样，依然威风凛凛，气势不减，可见他的威武之状仍然能够压倒天神。尽管他的长相丑陋可怖，但是他的气场还在，隐隐之间还能感受到他当初天蓬元帅的气度。
与此同时，木吒看到有一只猪妖拦路，自然上前与之缠斗。但是猪妖实力不凡，两人打得难解难分。就在这时，观音洒下花瓣，将两人隔开了，结束了他们的激烈战斗。
猪八戒比沙和尚的觉悟高了很多，他一看到洒下来的花瓣就立刻知道来者的身份，并且故意装傻地问木吒："你家主子是谁啊？"来挽回自己刚才的无理言行，为自己的面子着想。当木吒说出他的主人是南海菩萨之后，猪八戒又问道：
“南海菩萨，可是扫三灾救八难的观世音么？”
虽然猪八戒已变成猪妖，但他的言谈仍然彬彬有礼。与此相比，观音的回答让人非常诧异：
“你是哪里成精的猪妖，何方作怪的老彘，敢在此间挡我？”
作为一个出家人，甚至是一位菩萨，面对猪八戒的彬彬有礼反而恶语相向，是不是有些反常。
随后，老猪（猪八戒）道出了自己的身世和被贬下界的原因，其中有几句话颇具深意，值得我们玩味一下：
“在此日久年深，没有赡身的勾当，只是依本等吃人度日。望菩萨赎罪。”
这里有个词，“依本等”，什么意思呢，就是依照自己的本分。老猪吃人是依照自己的本分，而他的本分是天蓬元帅。猪八戒被贬下凡后依照自己天蓬元帅的本分，继续吃人度日。那么，既然吃人是依本等，为何又要菩萨赎罪呢。很简单，作为猪妖吃人是有罪的，而作为天神，无罪。
在西游世界中，存在与现实世界不同的游戏规则和善恶福业的运行机制，这是两个世界的又一大不同之处。
接着菩萨说：“若要有前程，莫做没前程。”也就是说，想要有前途，就不要做那些没有前途的事情。但老猪听后感到委屈，回答道：“若依你所说，教我嗑风！按官法打杀，按佛法饿杀！”老猪觉得如果不能吃人肉，按照规矩办事，那他只能饿死或者被天庭打死。这是因为猪八戒的本质是妖怪，他无法像普通人一样依靠五谷来维持生命。
有人可能会问，为什么老猪不能吃五谷果腹呢？我们接着往下看。
菩萨接着说道：“若你肯皈依正果，必有养身之处。世上有五谷可以济饥，为什么要吃人肉度日？”菩萨也提出了同样的问题。老猪怎么会傻到不知道人间生计如何，那为什么不愿意吃五谷呢？因为有一个条件，那就是“皈依正果”。在此之前，猪八戒还没有皈依，所以他只能像其他妖怪一样吃人肉维持生命，并不敢去吃五谷。吃五谷是神佛的特权，需要得到许可才行。
得到了菩萨的许诺，猪刚鬣安下心来，过上了吃五谷信我佛的日子，等着取经人的到来。菩萨赐号，悟能。
