宋嘉七年，苏颂的《图经本草》对人参植物形态和生态习性论述颇详：“春生苗，多于深山中背阴近椴树下湿润处，初生小者三四寸许，一丫五叶，四五年后，生两丫五叶，未有花茎，至十年后生三丫，年深者生四丫各五叶，中心生一茎。”这是书中对人参茎叶植物形态的描述。

野山参由于生长环境及土壤结构等各种条件限制，生长十分缓慢，放山老人均称：野山参生长过程中，叶数变化并不能完全代表参龄的长短，而且生长在不同环境的野山参，叶数变化的时间年份也不同。比如从“灯台子”（三丫）到四匹叶，有的需要生长十几年，也有的需要生长二十几年甚至更长时间，有的五匹叶的野山参还不如四匹叶的野山参参龄长，也不如四匹叶的野山参重量大。但野山参从五匹叶到六匹叶则需要更久的年份，因为笔者拜访的近50多位放山老人放了一辈子山，谁都没有见过六匹叶的野山参。他们听上辈人说有人发现过。

集安市阳岔里面有个六叶村，村名就是很久以前根据出土了一苗六匹叶大人参命名的。村里还建了庙，（挖到四匹叶插花，五匹叶挂旗，六匹叶砌庙）文革时期被毁。用放山人话说，六匹叶的野山参叫起一棵就得百年以上。无论是人工种植的园参还是野山参，长到六匹叶后，无论再生长多少年，叶数都不会再发生变化，个别有七匹叶或“二层楼”现象，实属生长过程中发生变异，属个案。不能代表常态。

人工种植的园参由于经过长期“驯化”，土壤养分充足，生长过程中每年叶数都会发生变化。且现在种植的园参一般不会超过七年，所以根据叶数一眼就能辨别出参龄。

一年生人参称为：三花子。

二年生人参称为：巴掌子。

三年生人参称为：二甲子。放山人也称为“开山钥匙”或“六匹叶转胎”。

四年生人参称为：灯台子。或“三匹叶”。

五年生人参称为：四匹叶。

六年生人参称为：五匹叶。

七年以上人参称为：六匹叶。

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